Die Geschichte von „Tangyuan“ reicht weit zurück; Seine frühen Formen tauchten bereits in der Prä-Qin-Zeit auf und in der Antike war er unter verschiedenen Namen bekannt, beispielsweise „Mianjian“ (Mehlkokons) und „Yuanbuluojiao“ (runde Knödel ohne Ecken). In der Song-Dynastie waren die Techniken zur Herstellung dieser Knödel ausgereift und sie wurden zu einem beliebten festlichen Essen in der breiten Öffentlichkeit; Damals wurden sie „Yuanzi“ oder „Fuyuanzi“ genannt – der Name leitet sich von der Tatsache ab, dass sie nach dem Kochen auf der Wasseroberfläche schwammen.
Ab der Ming-Dynastie wurde diese Art saisonaler Lebensmittel überwiegend als „Tangyuan“ oder „Yuanxiao“ bezeichnet. Der Begriff „Yuanxiao“ war vor allem im Norden beliebt, während „Tangyuan“ im Süden der gebräuchliche Begriff war. Während der Ming- und Qing-Dynastien wurde die Handwerkskunst bei der Herstellung immer weiter verfeinert, was zur Einführung verschiedener Füllungen wie Sesampaste, süße rote Bohnenpaste und Erdnuss führte. In der Qing-Dynastie entstand auch „Yuanxiao“, gefüllt mit Zutaten wie Osmanthusblüten, Zucker und Walnüssen. In der heutigen Zeit kam es zu kontinuierlichen Innovationen in Bezug auf Geschmacksrichtungen, Formen und Verzehrmethoden; Mittlerweile bietet der Markt kreative Füllungen wie Schokolade und Früchte sowie Tiefkühlprodukte an. Über die traditionelle Methode des Kochens hinaus wurden auch andere Zubereitungsarten entwickelt, darunter das Frittieren und das Überziehen mit Zucker („Basi“).
